井为何物？平地凿凹，地下涌泉者也。唐人孔颖达在为《易经"井》作疏时这样称井：“古者穿地取水，以瓶引汲，谓之为井。”明人徐光启《农政全书》中对井的阐释是：“井，池出水也。《说文》曰：清也。故《易》曰：井洌寒泉，食。甃之以石，则洁而不泥。汲之以器，则养而不穷。井之功大矣。”打井汲泉，是中华民族开发利用地下水资源的重要途径。水井自发明以来，就成为中华民族繁衍生息的重要水源之一。

水是生命之源，远古先民傍水而居，这是确定无疑的。由于生产力水平的低下，人类很早对水资源的开发利用方式是直接取用江河湖泽中的地表水。地表水的来源主要依赖于自然的降水，故在干旱之年赤地千里、河湖干涸的时候，人类就会出现用水困难，严重时还要逐水迁徙。而这种迁徙不定的生活，对经济发展和社会进步有着很大的制约作用。随着人类文明的发展，华夏先民终于在不懈的探索中找到了解决问题的办法——平地凿凹打井以开发地下水资源，来满足自身生存与发展的需要。

中华先民有着数不清的文明创造，其中凿井技术的发明在中华文明史中占有重要的位置。就水井的创造者而言，就有黄帝、炎帝、伯益等充满了神话色彩的传说。宋代高承《事物纪原》说：“……《世本》又云：黄帝正名百物，始穿井。《周书》亦曰：黄帝作井。”《后汉书"郡国志》刘昭注引《荆州记》云：“神农既育，九井自穿，汲一井则九井动。”北魏郦道元《水经注"漻水》也道：“水源东出大紫山，分为二水，一水西径厉乡南，水南有重山，即烈山也。山下有一洞，父老相传，云是神农所生处也，故《礼》谓之烈山氏。水北有九井，子书所谓‘神农既诞，九井自穿’，谓斯水也。又言‘汲一井，则众水动’。井今堙塞，遗迹仿佛存焉。”黄帝和炎帝是中华民族的人文始祖，上述传说，透露出井的发明始于炎黄时代。

又传唐尧之时，华夏先民已普遍“凿井而饮”。东汉王充《论衡"感虚篇》引述尧帝时的“击壤歌”云：“吾日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉？”可见，王充认为在尧时已有水井存在了。

另一传说是舜禹时代的伯益发明了打井取水的办法。《吕氏春秋"勿躬》说：“伯益作井。”《淮南子"本经训》云：“伯益作井，而龙登玄云，神栖昆仑。”高诱注曰：“伯益佐舜，初作井，凿地而求水，龙知将决川，漉陂池，恐见害，故登云而去，栖其神于昆仑之山。”伯益凿出水井，龙和神皆认为天下发生了大的变故，故龙腾空乘云而去，众神也都跑回了天国之都昆仑山。传说伯益是舜的大臣，曾与大禹一同平治水土，并立下了汗马功劳。又传禹的儿子启代替伯益为王，并把伯益杀掉。伯益是治水的功臣，把“作井”的发明权给他，完全是顺理成章的事。

上述与“始作井”相关的神话传说，一方面表明井的发明，应早于舜禹及伯益时代；另一方面则说明，井的发明、完善以及广泛普及，是一个较漫长的历史过程。

考古发掘表明，在原始社会末期，中华先民已能打出六七米深、直径为两米左右的生活水井。在黄河中下游的中原地区，发现了十余口龙山时期的黄土水井。这些水井大多是土井，但也有少数是比较先进的木结构的水井，如河南汤阴白营遗址的水井就是一口木结构水井。

井的出现，具有划时代的意义。有了水井，人们定居的地方不再局限在江河旁边的台地，可以在远离江河的地方定居生活，能够躲避洪水的侵害，有了更大的生存与发展空间。与此同时，井水较河流之水更为清洁，对人类的健康长寿大有好处。