中国古代，水源常常成为决定战争胜负的关键因素。三国时，诸葛亮挥泪斩马谡，就是因为马谡率领的蜀军在山上扎营，被魏军切断了水源，蜀军因干渴不战自乱，导致大败，痛失战略要地街亭。在远离江河的地方安营扎寒，水井往往成为一支部队的惟一水源，因而在战争中扮演着重要的角色。

因为水井对行军打仗关系重大，古代军中设有专司水井的职务。《周礼"夏官》说：“挈壶氏，掌挈壶以令军井。”挈壶氏是司掌军井的官，部队行军到了宿营地，他负责在井边悬挂水壶，作为指示水井所在的标志物。同时，他还要负责保护水井的治安，维持汲水的秩序。

固守城池，城中有无水源往往关系守城成败。《墨子》中专有《备城门》一篇讲道：“百步一井，井十瓮，以木为系连，水器容四斗至六斗者百。”就是说，守城的一方要每百步挖一眼井，每眼井配备十个汲水的瓮，瓮系在木杆上，能容纳四到六斗的储水器要准备一百个。该书《备水》篇讲到防备敌人以水攻城，办法之一是挖深井泄水。《旗帜》篇提出守城的物资准备包括“粟米有积，井灶有处”，强调了水井的不可或缺。

《后汉书"耿恭传》则讲了一段耿将军凿井祈泉的故事：“（耿）恭以疏勒城傍有涧水可固，五月乃引兵据之。七月，匈奴复来攻恭，恭募先登数千人直驰之，胡骑散走。匈奴遂于城下拥绝涧水。恭于城中穿井十五丈不得水，吏士渴乏，笮马粪汁而饮之。恭仰叹曰：‘闻昔贰师将军拔佩刀刺山，飞泉涌出；今汉德神明，岂有穷哉！’乃整衣向井再拜，为吏士褥。有顷，水泉奔出，众皆称万岁。乃令吏士扬水以示虏。虏出不意，以为神明，遂引去。”汉时，大将耿恭与匈奴交战，兵驻疏勒城。选此城驻兵，因为城边有涧水可资饮用。据城两个月后，匈奴来攻城，耿恭很快将敌人击退。但匈奴并未认输，而是采取断绝城中水源的办法，妄图使城中的汉兵不战自乱。这一招果然管用。城里的汉兵只好掘井救渴。无奈井挖十五丈，仍不见水。时值盛夏，军士们口渴难受，以至于将马粪压榨出水来解渴。耿恭无奈，只好拜井求神，保佑井中出水。精诚所至，金石为开。

天缘巧合的是，井中忽然出水。欢庆之余，耿恭命士兵向城外泼水示意。匈奴见攻城无望，只好退兵。水井对于城池守卫的重要意义可见一斑。

宋代司马光在《涑水记闻》中提及一件边城凿井拒敌的史事。宋代北方边患一直难除，朝廷为此伤透脑筋，大臣种世衡建议，将宽州故城利用起来，作为抗敌的边城，“诏从之，命世衡帅兵董其役，且城之。城中无井，凿地百五十尺始遇石，而不及泉，工人告不可凿，众以为城无井则不可守。世衡曰：‘安有地中无水者邪？’即命工凿石而出之，得石屑一器酬百钱。凡过石数重，水乃大发，既清且甘，城中牛马皆足。自是边城之无井者效之，皆得水。诏名其城曰青涧，以世衡为内殿承制，知城事”。种世衡以重赏凿井，锲而不舍，终于在深深的地层中凿出水来，从而改变了该城“无井则不可守”的局面。更为重要的是，青涧城开了打井成功的先河，使“边城无井者效之，皆得水”，这对宋王朝的边防而言，无疑具有重要的战略意义。