中华先民视远离家乡谋生、流浪为不得已的行为。一句“背井离乡”的成语道出了多少辛酸与无奈，同时也从另一面道出了水井与人类的繁衍生息关系紧密。

居家过日子，离不开“柴米油盐酱醋茶”，更离不开水。有句老话叫“巧妇难为无米之炊”。其实，巧妇更不能为无水之炊，只不过水太重要、太不可缺少了，如同阳光、空气一般，反而不好列举了。古人生活用水，井是主要的来源，汲井担水也就成了重要的家务劳动。《吕氏春秋"察传》曾记录下这样一则笑话：“宋之丁氏，家无井而出外溉汲，常一人居外。及其家穿井，告人曰：吾穿井得一人。有闻而传之者曰：丁氏穿井得一个。国人道之，闻之于宋君。宋君令人问之于丁氏。丁氏对曰：得一人之使，非得一人于井中也。”丁家院内原本无井，只好用一个劳动力到外面担水。后来，丁家挖了一眼井，再也不用专人到外面担水了。姓丁的人高兴万分，对外人讲，我家穿井得一人。这句话被误解为打井时从地下挖出了一个人。后来经丁氏解释，才明白所谓“穿井得一人”的意思是：得一人所做的工作量，而不是得一人于井中。这个故事反映出水井对居家生活的重要。因为居家过日子离不开井，故古时许多人家都将井列为家产。

由于井的普及，打井成为一门技术，并逐渐成为三百六十行中一个不可或缺的行当。井匠或称井工、井夫，是地下水源——井泉的创造者，他们以默默无闻的劳动为社会文明做出了应有的贡献。井匠承揽的活计，通常包括开挖新井、淘浚旧井。就井匠这一行业而言，他们不但要有良好的体力，以承担繁重的挖井、浚井工作，还要掌握砌井砖、井筒的技术，并要有一定的“相地脉”的本领——即知道在哪里打井容易出水和出好水。另外，井匠还是个危险的职业，有时在凿井、浚井过程中会出现塌方、缺氧之类的事故，如果防范措施不到位，弄不好要伤及身体甚至搭上性命。

井匠以外，还有以担水为职业的水夫。据《析津志》记载，元代大都（北京）城各处依井设立“施水堂”，供应居民及家畜用水。北京居民居住的里巷称胡同（据考证，“胡同”的蒙古语的意思即“井”），许多胡同的水井旁都搭建起窝棚小房，形成“井窝子”或“水屋子”——水铺，居民用水要到水铺来买。一个井窝子拥有一眼或几眼井，管理者一般要雇挑水夫为用水人家送水上门。清代有一首竹枝词《草珠一串》这样写道：“草帽新鲜袖口宽，布衫上又著摩肩。山东人若无生意，除是京师井尽干。”当年北京操卖水挑水生意的，多为山东人，而且大多祖辈相传。北京人视“井窝子”为低下行业，不屑为之，吃苦耐劳的山东人却不挑肥拣瘦，只要能挣钱养家糊口，他们不嫌弃以此为业。