水井对于人类文明的发展有著重大意义。水井出现之前，人类逐水而居，一般只能生活于有地表水或泉的地方，像人类的发源地都是在水资源丰富的地域。水井的发明使人类活动范围扩大。中国是世界上开发利用地下水很早的国家之一。中国已发现很早的水井是浙江馀姚河姆渡古文化遗址水井，其年代为距今约5700年。虽然历史久远，但这是一口相当精巧的方形木结构井，井深1.35米，边长为2米。由此推断，原始形态的井的出现，还要早得多。
        根据地下水的埋藏分布、含水层岩性结构，人类创造了多种多样的井型。
        圆形筒井是中国民间习惯使用的。直径多为1～2米，一般为数米到20～30米，施工时人可直接下入井筒中挖掘土石。这种井只宜于开采浅层地下水。
        为了开采深部地下水，发展了口径较小(几厘米到几十厘米)而相当大(几十米至几百米)的管井。打管井需要专门的打井机械和采用比较复杂的工艺。早在公元前250年，在中国现今的四川省，就在坚硬岩层中大量开凿深达数十米乃至百米以上的井，开采地下卤水煮盐。打井揭露存有卤水的承压含水层后，地下水往往从井中自行流出，这种井便是自流井。中国四川省自流井(今自贡市)的地名即由此而得。现代世界各国主要用管井开采地下水，用动力钻机打井，以各种水泵作为提水工具。中国在1949年以前，只有少数城市有少量管井，用动力提水的井也为数不多；到1980年，全国动力提水的井发展到220万口，广泛用于工矿城镇供水、农业灌溉及其它目的。
       为适应不同的地层条件，发展了斜井和水平的井。为了增大井的出水量，后来又出现了将水平的滤水管与竖向井筒结合起来的辐射井。这种井的主井筒直径可达数米，水平滤水管长数十米到一百多米，宜于开采埋藏浅、厚度小的松散的或半胶结的含水层，也可用于截取河岸及河床下的潜流。砂砾层中的辐射井，出水量大可达1立方米/秒。中国西北部黄土中打的辐射井，出水量往往比同等直径的筒井增加十馀倍至数十倍。
        中国的坎儿井，巧妙地适应了干旱地区山前地带的自然条件，既能减少水分蒸发，又便于取水、输水。它包括地下廊道和一系列竖井。地下廊道底部低于地下水位的部分用以截取地下潜流；高于潜水位部分用于输水。竖井在开挖地下廊道时用于出土、通风；成井后作为取水及维修的通道。地下廊道出口处，往往还建有储水池。单条坎儿井的长度有达几十里的。中国新疆至今仍有2000条坎儿井在使用。
       中国传统水井打井方式充分显示了中华民族的智慧，是我们祖先智慧的结晶，随着科技的发展，现代化打井方式的道广泛应用，主要是比起传统打井方式，更省时省力，并且能够克服各种地质环境。